A origem do Universo ainda é recheada de mistérios, mas um novo laboratório em construção na China promete revelar os segredos das “partículas fantasmas” e responder perguntas sobre o surgimento da matéria.
O Observatório Subterrâneo de Neutrinos de Jiangmen ficará abaixo de uma colina no sul da China e deve começar a operar em breve. Ele é um de três detectores do tipo que estão em construção no mundo, os outros dois ficam nos Estados Unidos e no Japão.
O objetivo do observatório é detectar neutrinos, uma tarefa bastante difícil já que essas minúsculas partículas cósmicas possuem uma massa insignificante. Mas essa detecção pode nos ajudar a entender como o Universo surgiu.
O mistério dos neutrinos
Apesar de serem abundantes no Universo, os neutrinos interagem de forma muito sutil com outras partículas devido à falta de carga elétrica e à fraquíssima força gravitacional que exercem. Mesmo tendo sido descobertas há quase um século, ainda não está claro o que essas partículas realmente são.
Devido à sua leveza e comportamento peculiar, a determinação da massa dos neutrinos não pode ser feita como a de outras partículas. Os físicos não conseguem simplesmente pesá-los como objetos estáticos; em vez disso, eles observam suas interações com outras partículas ou analisam os produtos de seu decaimento para inferir suas massas incrivelmente pequenas.
No entanto, é raro que neutrinos colidam ou interajam com outras partículas, então os cientistas precisam aumentar as chances disso acontecer. A solução encontrada está sendo construir laboratórios gigantes.
O detector feito na China vai ser preenchido com um líquido projetado para emitir luz quando os neutrinos passarem e submergirão a coisa toda em água purificada.
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Na verdade, o laboratório vai estudar os antineutrinos, partícula oposta dos neutrinos, que permitem aos cientistas entender seu comportamento, e que surgem como produto dessas colisões. Quando os antineutrinos entram em contato com partículas dentro do detector, eles produzem um flash de luz.
Essas detecções devem ajudar os cientistas a classificarem os neutrinos conforme o peso e pode responder alguns mistérios do Universo, como, por exemplo, por que a maior parte de tudo é composta de matéria, enquanto a antimatéria foi praticamente extinta?
Os cientistas não sabem como as coisas ficaram tão desequilibradas, mas acreditam que os neutrinos podem ter ajudado a escrever as primeiras regras da matéria.
O detector chinês custou mais de US$ 300 milhões e fica localizado em Kaiping. As obras levaram mais de nove anos para serem finalizadas e agora estão em fase final.
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