Em um golpe para quem sonha com a existência de vida complexa em outros lugares do Universo, um novo estudo sugere que é improvável encontrá-la ao redor de muitas das estrelas mais comuns da galáxia.
Planetas semelhantes à Terra orbitando pequenas estrelas vermelhas conhecidas como anãs M são frequentemente considerados do tamanho certo e à distância ideal de suas estrelas para abrigar vida. No entanto, de acordo com pesquisadores da Universidade Estadual de San Diego, esses mundos podem não ter o tipo certo de luz para sustentar organismos multicelulares.
Aqui na Terra, plantas e bactérias transformam a luz solar em energia por meio da fotossíntese, liberando oxigênio como subproduto. Durante o Grande Evento de Oxidação, há cerca de 2,3 bilhões de anos, quantidades significativas de oxigênio começaram a se acumular em nossa atmosfera, atingindo eventualmente níveis capazes de sustentar a vida multicelular. De acordo com o nosso entendimento, um processo semelhante teria que ocorrer em outros planetas para que a vida complexa começasse a evoluir.
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Luz específica para produção de oxigênio pode não estar disponível
A fotossíntese requer um tipo específico de luz conhecida como Radiação Fotossinteticamente Ativa (PAR). Esta é a faixa específica de luz solar (400 a 700 nanômetros) que plantas, algas e cianobactérias precisam para prosperar. Embora se soubesse que a luz de estrelas anãs M como TRAPPIST-1 é principalmente infravermelha, que está fora dessa faixa, o que era desconhecido era como isso poderia retardar o processo evolutivo.
Ao comparar a luz dessas estrelas vermelhas com a do nosso Sol e modelar a produção de oxigênio de várias bactérias, a equipe calculou que, como essas estrelas produzem tão pouca energia utilizável, o acúmulo de oxigênio seria muito lento. Potencialmente, em um planeta como o TRAPPIST-1e, levaria 63 bilhões de anos, na pior das hipóteses, para atingir os níveis de oxigênio observados na Terra por meio da fotossíntese.
Mesmo quando realizaram cálculos mais otimistas, que presumiam que bactérias alienígenas poderiam se adaptar às condições de luz ou prosperar na escuridão, o cronograma para uma Explosão Cambriana (um evento evolutivo marcado pelo surgimento de uma variedade de animais complexos) ainda ultrapassaria dez bilhões de anos.
“Concluímos que em um planeta hipotético como esse [um mundo teórico do tamanho da Terra orbitando uma estrela anã vermelha, usado para os cálculos do estudo], o oxigênio jamais atingiria níveis significativos na atmosfera, muito menos uma Explosão Cambriana”, comentaram os pesquisadores em seu artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv. “Portanto, a existência de vida animal complexa em tais planetas é muito improvável.”
Estamos procurando vida fora da Terra no local errado?
Como a maioria das estrelas em nossa galáxia são anãs M, este estudo sugere que as condições necessárias para a biologia complexa podem ser mais raras do que se pensava anteriormente. Mas, é claro, o sonho de encontrar vida em outros lugares não acabou.
Embora os cálculos matemáticos sugiram que esses sistemas de anãs vermelhas possam ser limitados à vida microbiana simples, organismos complexos ainda podem existir em outros tipos de mundos. Esta pesquisa pode ajudar os cientistas a concentrarem suas buscas em sistemas ao redor do Sol que produzem a luz de alta energia necessária para desencadear uma explosão evolutiva.
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