Conforme noticiado pelo Olhar Digital, uma descoberta potencialmente revolucionária foi anunciada pela NASA em 10 de setembro. O rover Perseverance detectou possíveis bioassinaturas em fragmentos de uma rocha na Cratera Jezero, em Marte.
No entanto, a excitação vem acompanhada de uma ressalva crucial: para determinar se esses minerais intrigantes foram, de fato, produzidos por vida microbiana ou por processos abióticos, as amostras cuidadosamente coletadas pelo rover na rocha “Cheyava Falls” precisam ser trazidas à Terra para análises aprofundadas.
Essa etapa, no momento, está suspensa, pois a campanha Mars Sample Return (MSR), da NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA), responsável por trazer esses tesouros marcianos, enfrenta severos atrasos, estouros de orçamento e o risco de ser cancelada – abrindo um vácuo que a China parece pronta para preencher com sua própria missão de retorno de amostras.
Em resumo:
- O rover Perseverance, da NASA, encontrou indícios de possíveis bioassinaturas em amostras de Marte;
- A missão Mars Sample Return (MSR) da NASA, essencial para trazer essas amostras para serem analisadas na Terra, está em risco de cancelamento devido a problemas orçamentários;
- A China se posiciona para liderar a corrida, planejando lançar sua missão Tianwen 3 no fim desta década com o objetivo de trazer amostras marcianas à Terra em 2031;
- Apesar da ambição chinesa, a Tianwen 3 enfrenta restrições técnicas de pouso que podem impedir o acesso às mesmas regiões ricas em descobertas do Perseverance;
- O futuro da exploração marciana e a confirmação de vida antiga dependem da superação de desafios tecnológicos e de decisões políticas sobre financiamento internacional.
A batalha pelos segredos de Marte: obstáculos e oportunidades
A empolgante descoberta do rover Perseverance está na amostra “Cânion Safira”, retirada de “Cheyava Falls” – um afloramento rochoso localizado em um vale onde a água fluiu há bilhões de anos, um ambiente ideal para o desenvolvimento e preservação de vida microbiana.
Durante uma coletiva de imprensa de apresentação da descoberta, os membros da equipe do Perseverance enfatizaram a necessidade de trazer essa e outras amostras à Terra. Segundo eles, somente aqui, com o poder de laboratórios equipados com instrumentos avançadíssimos, será possível desvendar a verdadeira natureza desses sinais. Seriam as primeiras evidências de vida extraterrestre ou apenas de formações geológicas complexas que se parecem com ela?
No entanto, a missão que deveria ser a ponte para essas respostas encontra-se em um impasse. Enfrentando atrasos significativos e um aumento colossal nos custos, a iniciativa corre o sério risco de ser desmantelada. O cenário é ainda mais incerto com a proposta de orçamento federal de 2026 do presidente Donald Trump, que prevê cortes substanciais nos gastos da NASA, colocando em xeque o futuro do MSR e, consequentemente, a capacidade dos EUA de serem os primeiros a desvendar os segredos contidos nas rochas marcianas.
Em meio a tantas incertezas, a China se posiciona como protagonista ao preparar a missão Tianwen 3, prevista para ser lançada no fim de 2028. O objetivo é trazer amostras de Marte à Terra em 2031. De acordo com um artigo publicado na revista Nature, a sonda deve reunir cerca de 500 gramas de material marciano usando uma furadeira e uma pá, com o apoio de um pequeno drone.
Resta saber se a China conseguirá mirar nos mesmos afloramentos rochosos onde o Perseverance fez as recentes descobertas promissoras.
A seleção do local de pouso para a Tianwen 3 é ditada por uma série de rigorosas restrições de engenharia. Geograficamente, a cratera Jezero se enquadra no critério chinês de descer entre 17 a 30 graus de latitude norte. No entanto, é a altitude que se torna um obstáculo intransponível. Jezero está cerca de 2.600 metros abaixo do “nível do mar” marciano, mas a Tianwen 3 exige um local de pouso mais baixo – pelo menos 3.000 metros abaixo do nível teórico do mar. Essa necessidade, conforme explicado por cientistas envolvidos na missão, deve-se à maior atmosfera nessas altitudes mais baixas, crucial para auxiliar na desaceleração da sonda e garantir um pouso seguro.
Ao longo de décadas, a NASA desenvolveu tecnologias de precisão para pouso em Marte que lhe permitiram visar locais mais elevados, e consequentemente mais perigosos, mas cientificamente muito mais ricos, como Jezero. Por sua vez, a China, embora tenha realizado um pouso bem-sucedido em sua primeira tentativa com o rover Zhurong em 2021, na Utopia Planitia, ainda opera com uma “elipse de pouso” (a área potencial de aterrissagem) consideravelmente maior.
Enquanto a agência dos EUA trabalhou com elipses de aproximadamente 7 por 6 quilômetros para os rovers Curiosity e o Perseverance, a Tianwen 3 prevê uma elipse de 50 por 20 quilômetros. Essa diferença de precisão significa que será exponencialmente mais difícil para a missão chinesa atingir pontos pequenos e de alto valor científico, como a área exata em Jezero onde o Perseverance coletou a amostra “Cânion Safira”.
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Descoberta da NASA pode “guiar” missão da China
Embora a Tianwen 3 possa não conseguir pousar nos mesmos pontos que a NASA, as recentes descobertas do rover Perseverance podem, sem dúvida, informar a seleção do local de pouso da China. A missão chinesa poderia, por exemplo, buscar áreas ricas em argila e possíveis leitos de rios antigos semelhantes àqueles onde a amostra “Cânion Safira” foi encontrada, expandindo assim o conhecimento sobre a habitabilidade passada de Marte.
Enquanto isso, a NASA poderia considerar abordagens alternativas para recuperar o que foi coletado pelo Perseverance caso haja a vontade política e o financiamento adequado para reanimar a crucial missão de retorno de amostras.
A busca por respostas sobre a atividade biológica em Marte transcende fronteiras e rivalidades; ela representa um passo fundamental para o bem-estar do conhecimento humano e nossa compreensão sobre nosso lugar no vasto Universo, oferecendo uma perspectiva transformadora sobre a possibilidade de vida além da Terra.
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