Uma equipe de astrônomos identificou indícios de que um objeto massivo e ainda não observado pode estar escondido nas regiões mais distantes do Sistema Solar. O possível corpo celeste estaria localizado no Cinturão de Kuiper, além da órbita de Netuno, e teria massa potencialmente superior à de Mercúrio. O estudo foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Segundo os pesquisadores, a evidência surge a partir da detecção de uma deformação no plano orbital do Cinturão de Kuiper. A estrutura, formada por milhares de objetos rochosos e gelados e conhecida por abrigar Plutão, apresenta um comportamento inesperado em determinadas distâncias do Sol. O suposto planeta foi apelidado de “Planeta Y” e, de acordo com os autores, trata-se de um corpo diferente das hipóteses anteriores conhecidas como “Planeta 9” ou “Planeta X”.
Deformação inédita no Cinturão de Kuiper
A existência de um planeta ainda não identificado nos limites do Sistema Solar é discutida há anos. No entanto, as hipóteses anteriores estavam associadas à ideia de um objeto situado além do próprio Cinturão de Kuiper, responsável por influenciar o agrupamento das órbitas de alguns corpos naquela região.
Desta vez, os cientistas adotaram outra abordagem. Em vez de analisar apenas o agrupamento orbital, eles examinaram possíveis variações no plano orbital do Cinturão de Kuiper. A equipe rastreou as órbitas de mais de 150 objetos e verificou que, entre 50 e 80 unidades astronômicas do Sol, o plano do cinturão é semelhante ao do Sistema Solar interno. Uma unidade astronômica corresponde à distância média entre a Terra e o Sol.
Já no intervalo entre 80 e 200 unidades astronômicas, foi identificada uma deformação até então não detectada. Após a realização de simulações, os pesquisadores concluíram que um planeta com massa entre a de Mercúrio e a da Terra seria a explicação mais provável para essa distorção.
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Diferenças em relação ao “Planeta 9”
De acordo com o estudo, o chamado Planeta Y difere das versões propostas para o “Planeta 9” ou “Planeta X”. Os autores afirmam que o novo objeto teria menor massa e estaria mais próximo do Sol do que as hipóteses anteriores.
No artigo, os pesquisadores destacam que esse corpo é distinto “em massa e eixo semi-maior” das teorias anteriores usadas para explicar o agrupamento das órbitas no Sistema Solar externo. Eles também observam que um objeto com essas características poderia ter sido formado nas fases iniciais da história do Sistema Solar.
A confirmação da existência desse planeta pode depender de novas observações. O projeto Legacy Survey of Space and Time, conduzido pelo Vera C. Rubin Observatory, no Chile, terá duração de dez anos e deve ampliar significativamente a resolução das observações do Cinturão de Kuiper. Segundo os cientistas, a iniciativa poderá confirmar ou descartar a deformação identificada e, eventualmente, detectar o planeta responsável por ela.
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