Novas observações em infravermelho divulgadas pela NASA revelam detalhes inéditos do cometa interestelar 3I/ATLAS, que está em rota de saída do Sistema Solar. Registradas pelo Espectrofotômetro para a História do Universo, Época da Reionização e Explorador de Gelo (SPHEREx), as imagens mostram que o objeto apresentou uma atividade inesperadamente intensa mesmo bem depois de passar pelo Sol.
Os registros foram feitos em dezembro, cerca de dois meses após o periélio (encontro mais próximo do cometa com o Sol). Em vez de perder brilho gradualmente, o 3I/ATLAS liberou grandes quantidades de gás, poeira e moléculas complexas. Esse comportamento permitiu aos cientistas obter a visão química mais detalhada já registrada de um corpo formado ao redor de outra estrela.
Em resumo:
- Observações infravermelhas revelam atividade intensa do cometa interestelar 3I/ATLAS;
- Objeto liberou gases, poeira e moléculas orgânicas após periélio;
- Imagens mostram coma rica em água, CO₂ e compostos complexos;
- SPHEREx identificou química inédita, incluindo metano, metanol e cianeto;
- Descoberta ajuda a comparar a formação planetária dentro e fora do Sistema Solar.
3I/ATLAS é quimicamente diferente dos visitantes interestelares anteriores
As imagens mostram que o cometa desenvolveu uma coma brilhante – nuvem de gás ao redor do núcleo – rica em vapor d’água, dióxido de carbono e compostos orgânicos. Também foi identificada uma cauda de poeira com formato semelhante ao de uma pera, resultado da ejeção de partículas rochosas à medida que a atividade do objeto aumentava.
De acordo com Carey Lisse, autora principal do artigo que descreve as observações, o brilho do cometa aumentou de forma significativa após sua passagem próxima pelo Sol. A pesquisadora explica que até mesmo o gelo de água estava se transformando rapidamente em gás no espaço interplanetário, algo incomum para um cometa já distante do calor solar.
Descoberto em julho de 2025 pelo Sistema de Alerta Final para Impactos de Asteroides com a Terra (ATLAS), o 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado a cruzar o Sistema Solar, depois de 1I/‘Oumuamua, observado em 2017, e 2I/Borisov, identificado em 2019. Diferentemente dos anteriores, o 3I/ATLAS exibiu um conjunto químico muito mais rico.
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Cometa contém compostos formadores de planetas
O telescópio SPHEREx observa o Universo na faixa do infravermelho, o que permite identificar não apenas poeira, mas também diferentes tipos de moléculas. No caso do 3I/ATLAS, foram detectados gelo de água, dióxido de carbono, metano, metanol e cianeto. Essas substâncias são consideradas ingredientes importantes no processo de formação de planetas.
Normalmente, cometas se tornam mais ativos perto do periélio, quando o calor do Sol aquece o gelo superficial. No entanto, os dados do SPHEREx indicam que o 3I/ATLAS intensificou sua atividade bem depois desse ponto. Segundo a NASA, a luz solar pode ter penetrado lentamente abaixo da superfície antes de provocar a liberação tardia de gelos antigos.
Por ter se formado fora do Sistema Solar, o cometa oferece uma oportunidade rara de comparação com cometas locais. Suas características químicas ajudam os cientistas a investigar se os materiais básicos para a formação de planetas e, possivelmente, da vida, são comuns em diferentes regiões da Via Láctea.
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