Um destino sombrio está reservado para a Terra. Num futuro distante, nosso planeta poderá ser reduzido a cinzas carbonizadas ou, no pior cenário, engolido pelo Sol à medida que a estrela se expande ao fim de sua vida.
Publicado na revista Nature Astronomy, um novo estudo oferece uma possível pista sobre o que pode acontecer com a Terra após a morte do Sol.
Em um sistema estelar a cerca de 4.300 anos-luz de distância, astrônomos observaram um planeta rochoso orbitando os restos de uma estrela semelhante ao astro. Denominado KMT-2020-BLG-0414L b, o mundo alienígena pode fornecer um vislumbre do que nos espera, caso o nosso planeta sobreviva ao final catastrófico da estrela hospedeira.
Destino da Terra pode repetir história de exoplaneta
O sistema foi identificado em 2020 pela Korea Microlensing Telescope Network, uma rede de telescópios automatizados localizada no Hemisfério Sul. Esses telescópios buscam eventos de microlentes gravitacionais, um fenômeno no qual a gravidade de um objeto – como uma estrela ou planeta – amplifica a luz de uma estrela distante, permitindo aos cientistas estudar objetos que seriam invisíveis de outra forma.
A análise inicial sugeriu que o sistema é composto por uma estrela de baixa massa, um planeta com massa semelhante à da Terra e um terceiro corpo muito mais massivo, possivelmente uma anã marrom.
A busca por uma visão mais detalhada do sistema com o telescópio Keck II, no Havaí, não conseguiu detectar a estrela hospedeira por lente gravitacional, o que levou os astrônomos a concluir que, em vez de ser uma estrela comum da sequência principal, a estrela central do sistema é uma anã branca, muito mais fraca e com cerca de metade da massa do Sol.
Keming Zhang, astrofísico da Universidade da Califórnia em San Diego e autor principal do estudo, diz em um comunicado que esta descoberta é rara, já que é incomum encontrar planetas rochosos orbitando anãs brancas.
O planeta rochoso encontrado no sistema tem cerca de duas vezes a massa da Terra e está situado a uma distância da anã branca que é mais do que o dobro da distância entre o nosso planeta e o Sol.
Esse é o primeiro mundo rochoso descoberto orbitando uma anã branca, enquanto outras observações anteriores haviam identificado apenas planetas gigantes gasosos ou remanescentes de planetas rochosos ao redor dessas estrelas.
Além disso, o sistema contém uma anã marrom, um tipo de estrela falha, incapaz de sustentar reações nucleares. Com uma massa cerca de 27 vezes maior que a de Júpiter, a anã marrom orbita a anã branca a uma distância equivalente a 22 vezes a distância Terra-Sol, colocando-a além de Urano em relação ao nosso sistema solar.
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Duas opções: morte ou expansão orbital atormentada pelos planetas gigantes
A análise desse sistema sugere que ele pode ser um modelo do que ocorrerá por aqui. Quando o Sol atingir o final de sua vida, ele passará por uma fase em que se expandirá e se tornará uma gigante vermelha, engolindo Mercúrio e Vênus. Marte e os planetas exteriores provavelmente sobreviverão, mas o destino da Terra é incerto.
À medida que o Sol perde massa e sua força gravitacional diminui, a Terra pode migrar para uma órbita mais distante, embora seus oceanos e atmosfera já tenham evaporado há bilhões de anos. Quando o Sol se transformar em uma anã branca, ele perderá metade de sua massa, e, se a Terra sobreviver, ela poderá expandir sua órbita para o dobro do tamanho atual, alcançando uma posição similar à do planeta rochoso encontrado em KMT-2020-BLG-0414L.
No entanto, esse cenário pode ser complicado pela interação gravitacional com os planetas gigantes do nosso sistema solar, como Júpiter e Saturno, que podem causar instabilidades orbitais.
Os próximos avanços na astronomia, com telescópios terrestres extremamente grandes e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para ser lançado em 2027, devem fornecer mais informações sobre sistemas como KMT-2020-BLG-0414L e, potencialmente, revelar o destino da Terra.
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