Muitas vezes em nosso cotidiano, falar sobre Mercúrio retrógrado se refere ao papel que o planeta teria em trazer consequências negativas às ações humanas durante esse fenômeno — em especial no contexto da astrologia. Porém, na ciência, o termo diz respeito ao movimento de Mercúrio que aparenta “andar para trás” no céu ao longo de sua órbita no Sistema Solar.
Todos os planetas que giram em torno do Sol seguem um mesmo sentido, referência espacial quase circular conhecida como plano da eclíptica. Nesse plano, corpos celestes se movimentam de oeste para leste, trajetória que, juntamente do fato de a Terra possuir uma órbita inclinada, faz com que observadores tenham a ilusão de um objeto indo na direção contrária, ou seja, de leste a oeste. Essa mudança aparente é chamada de movimento retrógrado.