Na década de 1930, astrônomos estavam intrigados com a órbita de Urano, que se desvia da trajetória que a física esperaria que ele seguisse. Por isso, propuseram que a atração gravitacional de um planeta desconhecido, várias vezes maior que a Terra, explicaria o fenômeno.
O mistério foi resolvido na década de 1990 após um recálculo das massas dos planetas. No entanto, uma nova hipótese sobre a existência de um potencial gigante ainda não descoberto escondido nos confins do Sistema Solar foi apresentada em 2016.
O “planeta nove”
- A teoria mais recente está relacionada ao Cinturão de Kuiper, um cinturão gigante de planetas anões, asteroides e outros materiais localizado além da órbita de Netuno.
- Muitos objetos do Cinturão de Kuiper foram descobertos orbitando o Sol, mas, assim como Urano, eles não o fazem em uma direção contínua esperada.
- Mais uma vez a possível explicação para isso é que uma grande atração gravitacional deve estar afetando sua órbita.
- Esse gigante foi apelidado de “planeta nove”.
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Faltam dados para chegarmos a uma conclusão definitiva
Em artigo publicado no portal The Conversation, Ian Whittaker, professor da Universidade de Nottingham Trent, na Inglaterra, explica que astrônomos e cientistas espaciais inicialmente foram céticos em relação à teoria. No entanto, há evidências crescentes de sua possível existência graças a cada vez mais poderosas observações de que as órbitas dos objetos transnetunianos são realmente erráticas.
Em 2018, por exemplo, foi apresentado um novo candidato a planeta anão orbitando o Sol, conhecido como 2017 OF201. Este objeto mede cerca de 700 km de diâmetro (cerca de 18 vezes menor do que a Terra) e tem uma órbita altamente elíptica. Esta ausência de uma órbita aproximadamente circular em torno do Sol sugere a ocorrência de um impacto no início da vida do planeta que o colocou nesta trajetória, ou a influência gravitacional do “planeta nove”.
Por outro lado, se o “planeta nove” existe, por que ninguém o encontrou ainda? Alguns astrônomos questionam se há dados orbitais suficientes dos objetos do Cinturão de Kuiper para justificar qualquer conclusão sobre sua existência, enquanto explicações alternativas são apresentadas para seus movimentos, como o efeito de um anel de detritos ou a ideia mais fantástica da existência de um pequeno buraco negro na região.
A maior questão, no entanto, é que o Sistema Solar externo simplesmente não foi observado por tempo suficiente. Por exemplo, o objeto 2017 OF201 tem um período orbital de cerca de 24 mil anos. Embora a trajetória orbital de um objeto ao redor do Sol possa ser traçada com poucos anos de observação, quaisquer efeitos gravitacionais provavelmente precisariam de quatro a cinco órbitas de observações para que mudanças sutis sejam percebidas.
Ian Whittaker, professor da Universidade de Nottingham Trent
Novas descobertas de objetos no Cinturão de Kuiper também apresentam desafios para a teoria do “planeta nove”. A mais recente é conhecida como 2023 KQ14, um objeto descoberto pelo telescópio Subaru no Havaí. Ele é conhecido como um “sednoide”, o que significa que passa a maior parte do tempo longe do Sol, embora dentro da vasta área em que a enorme estrela exerce atração gravitacional. A classificação do objeto como sednoide também significa que a influência gravitacional de Netuno tem pouco ou nenhum efeito sobre ele.
Permanece a possibilidade, no entanto, de que possa haver um planeta maciço afetando as órbitas dos corpos dentro do Cinturão de Kuiper. Mas a capacidade dos astrônomos de encontrar tal planeta ainda é um tanto limitada pelas restrições das viagens espaciais, mesmo as não tripuladas. Seriam necessários 118 anos para uma nave espacial viajar longe o suficiente para encontrá-lo, com base nas estimativas da velocidade da sonda New Horizons da NASA, que passou por Plutão em julho de 2015.
Ian Whittaker, professor da Universidade de Nottingham Trent
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