Uma equipe de astrônomos da Universidade de Princeton encontrou indícios do que pode ser uma das estruturas mais antigas e preservadas do nosso Sistema Solar – um aglomerado de objetos gelados no Cinturão de Kuiper que permanece praticamente inalterado desde a formação do sistema planetário.
Localizado além da órbita de Netuno, o Cinturão de Kuiper abriga milhões de corpos gelados, incluindo planetas anões como Plutão. Esta “terceira zona” do Sistema Solar, situada entre 30 e 50 unidades astronômicas do Sol, funciona como um arquivo cósmico que preserva registros da infância do nosso sistema planetário. O estudo foi publicado no servidor de pré-impressão arXiv.
A nova pesquisa, ainda aguardando revisão por pares, analisou 1.650 objetos transnetunianos usando um algoritmo de agrupamento sofisticado. Os resultados sugerem a existência de um “núcleo interno” anteriormente não identificado, localizado aproximadamente a 43 UA do Sol. O que torna essa descoberta particularmente significativa é a órbita extraordinariamente circular desses objetos, com excentricidade extremamente baixa.
Crédito da imagem: NASA , ESA, SwRI, JHU/APL, New Horizons KBO Search Team
“Esse tipo de calma orbital é um sinal de uma estrutura muito antiga e intacta”, explicou Amir Siraj, astrofísico de Princeton e autor principal do estudo. “É o tipo de estrutura que pode fornecer pistas sobre a evolução do Sistema Solar, como os planetas gigantes se moveram em suas órbitas, que tipo de ambientes interestelares o Sistema Solar atravessou – enfim, todo tipo de informação sobre os primórdios do Sistema Solar.”
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Descoberta demorou para surgir
A descoberta surge mais de uma década após astrônomos terem identificado pela primeira vez o “núcleo” (kernel) do Cinturão de Kuiper em 2011, quando a análise de 169 objetos revelou que a região não era uma população homogênea, mas sim dividida em múltiplos componentes, incluindo populações “quentes” e “frias” de objetos.
O potencial “núcleo interno” agora identificado apresenta características ainda mais primordiais que o núcleo previamente conhecido, oferecendo restrições mais rigorosas sobre o grau de aquecimento dinâmico que o Cinturão de Kuiper pode ter experimentado durante a formação do Sistema Solar.
Os pesquisadores especulam que essa estrutura pode ter se formado durante a migração instável de Netuno, um período crucial na evolução do Sistema Solar quando os planetas gigantes ajustaram suas órbitas. No entanto, a equipe reconhece que “não é óbvio como o núcleo interno foi formado” e que mais observações são necessárias.
A resposta definitiva pode vir em breve. O Legacy Survey of Space and Time (LSST) do Observatório Vera C. Rubin, programado para começar operações em breve, poderá fornecer evidências conclusivas sobre a existência dessa estrutura e ajudar a determinar se realmente representa uma população distinta no arquivo cósmico do Sistema Solar.
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