Nos primórdios da química elemental, ainda sob a crença que os átomos eram a mínima parte da matéria, o hoje tão importante número atômico não era uma preocupação. Houve algumas organizações dos elementos químicos descobertos ao longo da história.
No entanto, até o formato que conhecemos hoje da tabela periódica, proposto por Dmitri Mendeleev, em 1869, os elementos eram agrupados por sua “essência”, como, por exemplo, por serem metais, terras ou gases.