A NASA anunciou que a Blue Origin, empresa de exploração espacial de Jeff Bezos, foi escolhida para “ressuscitar” uma missão cancelada em 2024 por cortes de orçamento. O contrato, parte do Programa Artemis, prevê um investimento de até US$190 milhões para lançar o rover VIPER e pousá-lo no polo sul da Lua no fim de 2027.
Sigla em inglês para “Robô Explorador Polar para Estudo de Compostos Voláteis”, o equipamento foi desenvolvido para procurar gelo e outros recursos na superfície lunar. Esses dados vão ajudar a planejar missões futuras, inclusive em Marte, e a estabelecer presença humana permanente na Lua por volta de 2030. A ideia é transformar o satélite em ponto de apoio para viagens mais distantes.
Em poucas palavras:
- Missão VIPER, cancelada pela NASA em 2024, será retomada;
- A agência contratou a Blue Origin para enviar o rover até o polo sul da Lua;
- O equipamento buscará gelo lunar, essencial para água, oxigênio e combustível futuro;
- O polo sul lunar oferece recursos estratégicos para a presença humana permanente;
- Ao longo de 100 dias, o VIPER vai investigar o solo lunar, recolhendo dados e amostras.
Objetivo é apoiar presença humana de longo prazo na superfície lunar
O polo sul lunar é considerado uma região rica em água congelada. O VIPER investigará a quantidade e a facilidade de acesso a esse recurso, fundamental para a produção de água potável, oxigênio e combustível de foguete. O hidrogênio e o oxigênio extraídos do gelo poderão abastecer missões prolongadas.
Em um comunicado, Sean Duffy, administrador interino da NASA, disse que a entrega do rover demonstra como a agência está “alavancando a indústria americana para sustentar presença de longo prazo na superfície lunar”. O veículo enfrentará regiões permanentemente sombreadas, fornecendo informações sobre possíveis locais de pouso de astronautas e sobre o ambiente extremo da Lua.
Esta é a segunda missão lunar concedida pela agência à Blue Origin. A primeira, com lançamento previsto para o fim deste ano, usará o módulo de pouso robótico Blue Moon Mark 1 (MK1) para levar outros equipamentos científicos ao polo sul. O VIPER viajará em um segundo módulo da mesma linha, atualmente em produção.
Originalmente, o rover seria levado à Lua em 2023 pelo módulo Griffin, da empresa Astrobotic. Atrasos no desenvolvimento e testes da espaçonave adiaram a data várias vezes. Em julho de 2024, com custos acima do previsto, a NASA cancelou a missão, mesmo com o VIPER já montado, o que levou a uma economia de cerca de US$84 milhões (após investir quase US$450 milhões).
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NASA considera contratação de empresa privada como melhor solução
A agência chegou a considerar parcerias com empresas privadas para dividir os custos e levar o rover à Lua. Se não houvesse interessados, o plano era desmontá-lo e aproveitar seus principais instrumentos em outros robôs lunares. Em maio, porém, essa busca foi encerrada, e a NASA prometeu apresentar uma nova estratégia para o futuro do projeto.
O caminho escolhido foi terceirizar a missão pelo programa CLPS (sigla em inglês para Serviços Comerciais de Carga Lunar). De acordo com Nicky Fox, chefe de missões científicas da NASA, a solução privada permite manter o foco em explorar a água lunar e em desenvolver métodos para aproveitar recursos locais. “Essa capacidade de pouso do setor privado garante que nossa exploração de longo prazo seja robusta e acessível”.
Se tudo ocorrer como planejado, o VIPER passará cerca de 100 dias terrestres coletando amostras e dados no polo sul. A NASA cuidará da operação científica, enquanto a Blue Origin será responsável pelo pouso, integração ao módulo Blue Moon e transporte até a Lua.
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