Lançada em abril de 2023, pela Agência Espacial Europeia (ESA), a sonda JUICE vai levar oito anos para chegar ao destino – o planeta Júpiter. Mas, antes de alcançar o gigante gasoso para estudar as luas geladas Ganimedes, Calisto e Europa, ela tem uma missão extraordinária a cumprir: uma campanha inédita de observação do cometa 3I/ATLAS, o terceiro visitante interestelar já identificado no Sistema Solar.
Isso vai acontecer no mês que vem, de acordo com um comunicado da ESA, pouco depois que o objeto atingir o periélio (encontro mais próximo com o Sol), previsto para 29 de outubro.
A equipe da missão JUICE (sigla em inglês para “Explorador das Luas Geladas de Júpiter”) vai usar cinco instrumentos de sensoriamento remoto da espaçonave para registrar o “forasteiro”, enquanto ela trafega pelo Sistema Solar interno. Os dados, transmitidos lentamente por conta da distância e do alinhamento com a Terra, devem ser baixados somente em 2026, e prometem pistas valiosas sobre a composição e o comportamento de um corpo vindo de outra estrela da Via Láctea.
Em resumo:
- JUICE fará observações remotas do 3I/ATLAS ao longo do mês de novembro;
- A campanha foi adicionada ao plano durante a fase de cruzeiro rumo a Júpiter;
- Serão usados cinco instrumentos, incluindo câmera e espectrômetros;
- Dados levarão meses para chegar à Terra por causa da baixa taxa de transmissão;
- O cometa passará longe do nosso planeta e não representa risco.
Como a sonda JUICE observará o visitante interestelar
Projetada para investigar Ganimedes, Calisto e Europa (três luas de Júpiter que provavelmente escondem oceanos sob o gelo), a sonda JUICE deve entrar no sistema joviano no início da próxima década e se tornar a primeira espaçonave a orbitar uma lua de outro planeta – Ganimedes, a maior do Sistema Solar e única com campo magnético.
Para chegar lá de forma mais rápida e econômica, a missão realiza sobrevoos planejados pela Terra e por Vênus. É nesse caminho que surge a chance de acompanhar o 3I/ATLAS após seu periélio, momento em que o cometa chega ao máximo de atividade ao se aproximar do Sol.
Segundo a ESA, o período útil de observação vai da primeira à última semana de novembro, quando a geometria entre sonda, o cometa e Sol permite medições seguras sem comprometer a térmica da espaçonave. “A JUICE observará o 3I/ATLAS entre 2 e 25 de novembro. Usaremos cinco instrumentos: a câmera, o imageador no infravermelho próximo, o espectrômetro ultravioleta, o instrumento submilimétrico e um sensor para imagens de átomos neutros. Estamos muito distantes, portanto será apenas sensoriamento remoto”, explicou Olivier Witasse, cientista de projeto da agência, ao site IFLScience.
Crédito da imagem: ESA/ATG medialab & Triff/Shutterstock.com
Como a JUICE não foi desenvolvida para esse fim, e sim para operar no ambiente de Júpiter, o time optou por dividir a campanha em janelas curtas e seguras, testando sequências a bordo antes de alongar as sessões. A decisão reflete o caráter circunstancial – e científico – do plano. “Esta campanha foi inesperada para todos! Estamos em fase de cruzeiro, com restrições térmicas por estarmos relativamente perto do Sol. Nenhuma atividade de carga útil era esperada neste momento. No entanto, dada a singularidade dessas observações, decidiu-se preparar este planejamento extra”, disse Witasse.
O cometa esteve ofuscado pelo brilho solar da perspectiva da Terra em parte do período recente. Para contornar essa limitação, instrumentos instalados em robôs e orbitadores que operam a partir de Marte foram direcionados a ele, e os primeiros registros já podem ter sido obtidos (como você confere aqui).
Na prática, a estratégia combina diferentes pontos de vista para seguir o visitante interestelar enquanto ele se afasta do Sol e fica mais observável.
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Cometa 3I/ATLAS deixará legado precioso para a ciência
O 3I/ATLAS deverá fazer sua maior aproximação da Terra em dezembro, mas a uma longa distância, sem efeitos práticos para o nosso planeta. Para a comunidade científica, porém, a oportunidade é preciosa. Cada grão de poeira, cada assinatura química registrada pela JUICE ajuda a comparar a “receita” de um cometa interestelar com a de cometas nativos do Sistema Solar. Como lembra a equipe, esse tipo de comparação é central para investigar a origem de água e moléculas orgânicas em mundos rochosos – temas que guiariam as descobertas da própria missão quando ela estiver em órbita de Ganimedes.
De acordo com a ESA, a campanha reforça uma tendência da exploração espacial moderna: extrair ciência de alto impacto ao aproveitar janelas raras, mesmo em fases de cruzeiro. O investimento em instrumentos de imagem e espectroscopia que tornam isso possível não fica confinado ao espaço. As mesmas técnicas de detecção, calibração e compressão de dados alimentam melhorias em sensoriamento da Terra, previsões ambientais e, por tabela, tecnologias que chegam a áreas como diagnóstico por imagem e monitoramento de qualidade do ar – benefícios concretos para saúde e bem-estar.
Observar um visitante interestelar com uma sonda a caminho de Júpiter reúne três frentes de ciência em um mesmo momento: origem de cometas, evolução de sistemas planetários e desenvolvimento de instrumentos mais precisos. Mesmo que os resultados levem tempo para chegar, eles devem ampliar a compreensão sobre como materiais orgânicos e água viajam entre estrelas – e, em última instância, como mundos habitáveis podem surgir.
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