Um submarino nuclear soviético afundado há mais de três décadas no Mar da Noruega continua vazando material radioativo nas águas profundas do oceano. A descoberta vem de um estudo detalhado que mapeou a extensão dos danos e os riscos ambientais do naufrágio.
O K-278 Komsomolets afundou em abril de 1989 após um incêndio a bordo, levando consigo não apenas o reator nuclear que o alimentava, mas também dois torpedos nucleares. Agora, uma equipe liderada pelo radioecólogo marinho Justin Gwynn, do Centro Fram da Autoridade Norueguesa de Radiação e Segurança Nuclear, revelou os resultados de uma pesquisa abrangente sobre o estado atual da embarcação.
A análise mostra que o reator está se degradando e periodicamente libera plumas visíveis de material radioativo na água. “Os vazamentos do reator ocorrem há mais de 30 anos”, escrevem os pesquisadores no novo estudo, “mas há poucas evidências de qualquer acúmulo de radionuclídeos no ambiente próximo ao submarino, já que os radionuclídeos liberados parecem se diluir rapidamente na água do mar circundante”.
Localização e dimensão do problema
O destroço do Komsomolets repousa a 1.680 metros de profundidade na escuridão permanente do fundo do Mar da Noruega. O desastre trágico resultou na morte da maioria da tripulação e deixou um risco radioativo de longo prazo no oceano.
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O monitoramento contínuo do destroço desde a década de 1990 indicou vazamentos radioativos intermitentes. Investigações iniciais mostraram que o submarino estava significativamente danificado, o casco estava rachado e a água do mar estava em contato com os torpedos nucleares.
Em 1994, um grande trabalho foi empreendido para selar o compartimento danificado dos torpedos. Desde então, não há evidência de vazamento de plutônio de grau militar no ambiente circundante. No entanto, investigações anuais contínuas do governo norueguês revelaram isótopos radioativos de césio na água ao redor do submarino.
A pesquisa de 2019 e suas descobertas
Segundo o Science Alert, em 2019, cientistas realizaram uma pesquisa importante usando um veículo operado remotamente (ROV) chamado Ægir 6000 para coletar amostras da água e vida ao redor do Komsomolets, além de avaliar os danos à própria embarcação. Na época, ficou claro que o submarino estava vazando.
Agora, Gwynn e seus colegas terminaram de analisar os dados coletados e quantificaram o vazamento, sua origem e seus efeitos no ecossistema do fundo do mar. A equipe descobriu que o vazamento não é constante, mas ocorre em rajadas esporádicas de locais específicos ao longo do casco, incluindo um tubo de ventilação e a área ao redor do compartimento do reator.
O ROV registrou vídeo de plumas visíveis infiltrando-se no mar. Amostras dessas plumas revelaram níveis de isótopos de estrôncio, césio, urânio e plutônio.
Níveis de contaminação preocupantes
Próximo à embarcação, relatam os pesquisadores, os níveis de estrôncio e césio eram “400.000 e 800.000 vezes mais altos, respectivamente, do que os níveis típicos desses radionuclídeos no Mar da Noruega”.
Os níveis elevados e as proporções de urânio e plutônio, dizem os pesquisadores, também indicam que o combustível nuclear dentro do reator está corroendo ativamente. No entanto, apenas alguns metros do submarino, a contaminação radioativa cai drasticamente, sugerindo que esses isótopos estão se dissipando rapidamente.
Além disso, amostras das esponjas, corais e anêmonas que vivem e crescem no destroço mostram níveis ligeiramente elevados de césio radioativo – mas nenhum sinal óbvio de deformidades ou outros danos. O sedimento circundante também mostra poucos sinais de contaminação.
Enquanto isso, o trabalho anterior para selar o compartimento dos torpedos permanece intacto. É uma descoberta perturbadora, sugerem os cientistas. Ela indica que o dano real do destroço tem sido mínimo até agora, embora saibamos muito pouco sobre a vida marinha nessas profundidades.
Ao mesmo tempo, um submarino quebrado no fundo do mar só perderá mais integridade estrutural ao longo do tempo, então o futuro do Komsomolets permanece um tanto preocupante.
A embarcação afundada está nas profundezas geladas e esmagadoras do mar batipelágico – um ambiente muito difícil para os humanos alcançarem e no qual quaisquer reparos exigem planejamento e engenharia cuidadosos. É encorajador que os reparos anteriores ainda estejam funcionando, mas o destroço permanece uma ameaça iminente que requer vigilância contínua, dizem os pesquisadores.
“Investigações adicionais devem ser realizadas para determinar os mecanismos por trás dos vazamentos observados, os processos de corrosão que estão ocorrendo dentro do reator e as implicações destes para novos vazamentos e o destino do material nuclear restante no reator”, escrevem os cientistas.
“O Komsomolets oferece uma oportunidade única de entender os riscos e consequências de vazamentos de outros reatores afundados ou descartados no Ártico, bem como riscos de quaisquer outros acidentes envolvendo embarcações com energia nuclear e qualquer outro tipo de tecnologia nuclear usada no mar.”
“É, portanto, importante que o monitoramento contínuo da situação e status do submarino seja realizado.”
Os achados foram publicados na revista científica PNAS. O estudo representa um marco importante na compreensão dos riscos ambientais de longo prazo associados a acidentes nucleares marinhos e oferece dados cruciais para o monitoramento futuro de embarcações similares.
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