O monkeypox foi isolado pela primeira vez em macacos, em 1958. Hoje, sabemos que ele infecta também outras espécies animais, em especial, os roedores. Desde sua identificação, esse vírus vem causando surtos esporádicos em humanos.
Sua transmissão se dá, principalmente, por contato da pele com as lesões em pessoas doentes, por gotículas de saliva e por contato com objetos contaminados. A doença leva ao aparecimento de vesículas na pele que evoluem para crostas e contém grande quantidade de vírus. A doença é, normalmente, autocontrolada e de baixa mortalidade.