Uma descoberta intrigante feita pelo fitopatologista Theodor Diener em 1967 deveria ter revolucionado a biologia molecular: um agente infeccioso que, embora classificado a princípio como vírus, apresentava características totalmente distintas. Batizado de viroide, esse agente replicador era um fragmento de material genético que não produzia proteínas e nem tinha uma embalagem (capsídeo) para seu genoma.
Embora constituindo um mundo inteiramente novo de entidades biológicas, os viroides permaneceram esquecidos por mais de meio século pela comunidade científica. Somente em 2020, Benjamin Lee, do Centro Nacional de Informação sobre Biotecnologia, nos EUA, iniciou uma pesquisa sobre esses agentes subvirais, mesmo sem ter a menor ideia do que se tratavam.