Depois de passar mais 64 anos conduzindo cargas pesadas ao espaço, a linha de foguetes Delta, da United Launch Alliance (ULA), foi aposentada. A versão mais recente do lançador, chamada Delta IV Heavy, voou recentemente pela última vez.
Denominada NROL-70, a missão derradeira decolou no dia 9 de abril do Complexo de Lançamento Espacial-37 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, com transmissão ao vivo pelo canal oficial da ULA no YouTube. Dias depois, a empresa revelou imagens gravadas por uma câmera posicionada no veículo.
Sobre os foguetes ULA Delta IV Heavy:
O Delta IV Heavy é um veículo de lançamento descartável;
O primeiro voo de um modelo desse tipo foi em dezembro de 2004;
Ele usa motores projetados pela Divisão de Sistemas Integrados de Defesa da Boeing;
A montagem final é executada pela ULA;
A massa total do veículo é de aproximadamente 733 toneladas e produz cerca de 952 toneladas de empuxo para impulsionar o foguete para o céu na decolagem.
O mais recente lançamento representou o 16º e último voo do foguete Delta IV Heavy e o 45º e último de um modelo Delta IV. Foi também o último lançamento Delta de qualquer tipo, encerrando uma série de 389 missões que datam de 1960.
Foguete Delta IV Heavy posicionado na plataforma de lançamento. Crédito: United Launch Alliance (ULA)
O vídeo inclui capturas de câmeras de vídeo terrestres e de bordo, documentando o bem-sucedido lançamento final do foguete. De todos os ângulos, as câmeras observaram a sequência de ignição, com chamas e nuvens de fumaça subindo ao redor do foguete enquanto ele saltava do solo.
As câmeras de bordo registram a Terra ficando cada vez mais longe enquanto o foguete viaja para o espaço. Seus propulsores laterais se separaram cerca de quatro minutos após a decolagem, seguido pela separação do segundo estágio cerca de dois minutos depois, deixando o estágio superior Delta IV para completar uma série de queimaduras para entregar o satélite NRO classificado à sua posição orbital. Geralmente, essa parte é feita em segredo, por isso, não é vista nas imagens de vídeo.
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“O foguete Delta desempenhou um papel fundamental na evolução dos voos espaciais desde a década de 1960”, disse Tory Bruno, presidente e CEO da ULA, em um comunicado após o lançamento. “Esta missão final sinaliza a evolução da ULA para o novo foguete Vulcan, fornecendo um desempenho ainda maior do que nosso foguete Delta IV Heavy de três núcleos em um veículo de núcleo único para lançar missões de classe pesada para o país. Continuaremos a oferecer nossa confiabilidade superior e precisão orbital sem precedentes para todos os nossos clientes nos mercados de segurança nacional, civil e comercial”.
ULA vai aposentar outro foguete
Além do Delta IV Heavy, a ULA pretende aposentar também o Atlas V, em atividade desde 2002. Pelos planos da empresa, esse foguete tem mais cinco anos de operação, com o último lançamento programado para 2029.
Ele já está reservado para missões de desenvolvimento da megaconstelação de internet Projeto Kuiper, da Amazon, e também para enviar a cápsula tripulada Starliner, da Boeing, para a Estação Espacial Internacional em seu primeiro lançamento, previsto para 1º de maio.
No lugar dos veículos Delta IV Heavy e Atlas V, ficará o superfoguete Vulcan Centaur, que decolou pela primeira vez em 8 de janeiro deste ano, lançando a missão Astrobotic Peregrine rumo à Lua.
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